Una bacteria terrestre sobrevive cinco días en condiciones simuladas de Marte
Un experimento del Centro de Astrobiología expone a Bacillus subtilis a una atmósfera marciana simulada y comprueba que el 12% de la población aguanta cinco días metabólicamente activa.
Un equipo de investigadores del Centro de Astrobiología (CAB), centro mixto del CSIC y del INTA, ha comprobado que la bacteria Bacillus subtilis es capaz de resistir durante cinco días en condiciones ambientales similares a las de la superficie de Marte. El trabajo, que publica la revista Scientific Reports, utilizó la Cámara de simulación MARTE, diseñada y construida también por investigadores del CAB.
Bacillus subtilis es un microorganismo muy estudiado en astrobiología por su resistencia a temperaturas y presiones extremas, radiación ultravioleta o desecación. Puede formar esporas, estructuras muy resistentes en las que encapsula su material genético y permanece inactiva hasta que las condiciones mejoran. Hasta ahora se sabía que sus esporas aguantaban un día en condiciones marcianas, pero no se había analizado qué ocurre con las células vegetativas en exposiciones más largas.
La cámara MARTE reproduce en un solo sistema temperatura, presión, radiación, composición gaseosa y ciclos de día y noche con la humedad del ambiente. En este experimento se aplicaron seis horas a 10 ºC durante el día y 18 horas a -15 ºC por la noche, con 20 mbar de presión y una atmósfera de dióxido de carbono al 100%. Solo el 12% de la población bacteriana sobrevivió a los cinco días de exposición.
El análisis de los datos reveló varias claves de esa resistencia. Se detectó un aumento de 4 ºC en la temperatura del cultivo respecto a la fijada en la cámara, compatible con un proceso de termogénesis microbiana por el que las bacterias generan calor residual mediante reacciones metabólicas. También se observó la sobreexpresión de proteínas relacionadas con la fermentación, una vía de obtención de energía cuando falta oxígeno. Ambos mecanismos contribuyen a generar calor y sugieren que las bacterias recurrieron a ellos para sobrevivir.
Además, mediante microscopía electrónica de barrido se comprobó que la mayoría de la fracción superviviente no había formado esporas, sino que se mantenía en forma vegetativa y metabólicamente activa, aunque con cambios morfológicos: células más pequeñas y de aspecto más rugoso.
La mirada del búho
Que una bacteria terrestre aguante cinco días en una simulación marciana no cambia tu vida mañana, pero sí tiene consecuencias para la ciencia que se hace en España y para cómo miramos la exploración espacial. El CAB y el INTA trabajan con instalaciones propias como la cámara MARTE, lo que coloca a los grupos españoles en condiciones de competir por experimentos de astrobiología y por misiones internacionales.
- Si sigues la actualidad científica, este tipo de resultados se publican en revistas abiertas y se pueden consultar sin coste.
- Para quienes estudian o trabajan en biotecnología, la resistencia de Bacillus subtilis interesa también en tierra: sus esporas complican la esterilización en alimentación y laboratorios.
- De cara al debate sobre vida fuera de la Tierra, conviene recordar que esto no demuestra nada sobre Marte: solo indica que un microorganismo terrestre podría sobrevivir allí.